مخزن المذنبات

حزام كويبر ) عبارة عن منطقة في الفضاء تقع عند أطراف المجموعة الشمسية ، ويُعتقد أنه يحتوي على نحو سبعين ألف مذنب صغير متجمد ، يبلغ قطر كل منها من عشرة إلى خمسين كيلومتراً.
يقع ( حزام كويبر ) على بُعد يتراوح ما بين ثلاثين إلى ما يزيد على خمسين وحدة فلكية عن الشمس ، والوحدة الفلكية تساوي متوسط
المسافة بين الأرض والشمس ، أي نحو 150 مليون كيلومتر. أطلق على الحزام هذا الاسم نسبة إلى جيرالد كويبر ( 1905 – 1973 ) ، وهو عالم الفلك الأمريكي الذي تنبأ بوجوده في عام 1951 ، على الرغم من أن الحزام اكتشف فعلاً عام 1992.
يعتبر ( حزام كويبر ) مخزن المذنبات قصيرة الأجل ، أي التي تتخذ لها مداراً حول الشمس وتعود في أقل من مائتي عام ، ومن أشهر المذنبات قصيرة الأجل مذنب ( هالي )
يُعتقد أن دوران الكواكب العملاقة حول الشمس ( خاصة كوكب نبتون ) هو الذي يُحدث اضطراباً في ( حزام كويبر ) ، ومن ثم تنطلق المذنبات قصيرة الأجل في مدارات بيضاوية إلى الشمس لتدور حولها وتستمر في الدوران حتى تفنى.
قد يكون ( حزام كويبر ) على الأرجح من بقايا المواد التي تشكلت منها المجموعة الشمسية منذ 4500 مليون سنة ، لذا فإن دراسته تكون ذات أهمية لدى علماء الفلك للتعرف على طبيعة المواد التي نشأت منها المجموعة الشمسية.