العصر الجليدي

يقصد بالعصور الجليدية أزمنة من التاريخ الجيولوجي لكوكب الأرض ( كلمة "جيولوجيا" تعني العلم الذي يدرس أصل و تركيب و تاريخ كوكب الأرض) امتدت فيها مسطحات الجليد على مساحات شاسعة من الأرض نتيجة سيادة مناخ شديد البرودة . أحدث عصر جليدي بدأ منذ نحو 1.8 مليون سنة و انتهى من 10 آلاف سنة و يطلق عليه "عصر الجليد الكبير" حيث كانت مسطحات الجليد في ذروتها تغطي مساحات هائلة من اوروبا و الأمريكتين(الشمالية و الجنوبية) و أجزاء من آسيا و القارة القطبية الجنوبية . كانت "المثالج" وهى كتل ضخمة من الجليد تحتل نحو ثلاثين بالمئة من مساحة سطح الكرة الأرضية ولكنها فى الوقت الحاضر تغطى نحو عشرة بالمائة فقط من سطح كوكبنا. أثناء هذه الفترة الجليدية حدثت تغيرات فيزيائية وبيولوجية هائلة فى مناطق التثلج مثل هبوط وتقوص القشرة الأرضية تحت الوزن الكبير للجليد كما تكونت بحيرات ومستنقعات جديدة و تغيرت مجاري الأنهار و هاجرت و انقرضت حيوانات و نباتات. تتحرك المثالج مثل مياه الأنهار لكن ببطء شديد و يتراوح معدل حركتها اليومي من سنتيمتران إلى 30 مترًا و تتحرك المثالج لأن الجاذبية الأرضية و الضغط الناتج من وزن الجليد المتراكم يؤثران على الجليد فى المستويات السفلية من المثالج فيكون معرضا للإنسياب البطىء.
لكن ما هى اسباب حدوث العصر الجليدى؟
يمكن تلخيص هذه الأشياء فيما يلى:
1. تغير نسبة ثانى اكسيد الكربون وبخار الماء فى الغلاف الجوى, وهما يعملان على إحتفاظ الأرض بالحرارة التى تصل من الشمس وقد يسبب نقصهما تسرب جزء كبير من الحرارة إلى الفضاء الخارجى مما ينتج عنه حدوث مناخ أكثر برودة.
2. تزايد فترات نشاط البركان زيادة كمية الغبار الكونى فى الفضاء مما يحجب الطاقة الشمسية التى تصل إلى الأرض.
3. اختلاف مدار الأرض حول الشمس عما هو عليه الان مما يسبب حدوث فصل شتاء طويل قارس البرودة.